Arsène Wenger aime décidément la jeunesse. Le manager d’Arsenal pourrait aligner l’équipe la plus jeune de l’histoire mardi à l’occasion des 16es de finale de la Coupe de la Ligue anglaise contre Sheffield United.

Alors que ses principaux rivaux, Manchester United et Chelsea, n’hésitent pas à dépenser des millions de livres sterling pour recruter, Arsenal s’est lancé depuis deux ans dans une politique totalement différente : «Nous avons choisi d'emprunter une voie quelque peu différente. Nous essayons de construire une équipe jeune, avec de la cohésion, et suivant un plan de jeu que nous aimons. L'an passé, nous n'étions pas très loin des meilleurs, il n'y a donc pas de raison que nous n'y soyons pas cette saison. Quand Denilson (20 ans), Fabregas (21 ans), Bendtner (20 ans), Walcott (19 ans) et Song (20 ans) ont joué le titre une année, on peut espérer qu'ils soient encore meilleurs l'année suivante», explique le manager Arsène Wenger. Troisièmes la saison dernière, les Gunners n’avaient glané aucun titre. On se souvient pourtant qu’ils avaient enchanté l’Europe avec notamment une victoire 7-0 en Ligue des Champions contre le Slavia Prague. Si les résultats n’ont finalement pas été au rendez-vous, le jeu pratiqué par les Londoniens est devenu un modèle à suivre. Wenger a donc décidé de persister dans cette voie.

18 ans et demi de moyenne d’âge !
Le début de saison lui donne raison. Son équipe vient de s’emparer de la tête de la Premier League après son succès à Bolton (1-3) samedi dernier. De quoi conforter l’Alsacien dans ses idées. Les 16es de finale de la Carling Cup (équivalent de la Coupe de la Ligue) seront ainsi le cadre d’une nouvelle expérimentation. Le technicien a annoncé sur la télévision du club qu’il pourrait aligner «l’équipe la plus jeune de l’histoire» mardi contre Sheffield United. Le groupe qu’il a retenu pour l’occasion présente une moyenne d’âge de 18 ans et demi ! Trois joueurs de l’académie ont même été retenus dont Jack Wilshere (16 ans et 266 jours) et Emmanuel Frimpong (16 ans et 257 jours) ! Ce dernier pourrait être le plus jeune joueur de l’histoire à porter le maillot de l’équipe première. «En équipe première, nous avons beaucoup de joueurs d'environ 20 ans. En Coupe de la Ligue, nous en garderons quelques-uns, mais l'équipe sera plus comprise entre 16 et 19 ans. Vous pourriez voir Gavin Hoyte, Abu Ogogu, Aaron Ramsey, Mark Randall, Jack Wilshere, Fran Merida et Carlos Vela. Peut-être que Bendtner jouera. Alexandre Song, le défenseur Johan Djourou et le gardien Lukasz Fabianski seront les joueurs expérimentés. A Arsenal, à 20-21 ans, vous êtes expérimenté...» Il faut croire que certains de ces joueurs seront les stars de demain. Wenger, lui, y croit.